폴란드와 벨라루스에 걸쳐 있는 비아워비에자 숲은 양국 모두에서 국립공원으로 지정되어 있습니다. 1992년에 유네스코는 기존에 세계유산으로 지정되어 있던 폴란드 국경 내의 부분에 더해 벨라루스에 속한 부분까지 지정 범위를 넓히기로 결정했습니다. 국경 양편에 걸친 세계유산으로서는 유럽에서 세 번째, 전 세계에서 일곱 번째입니다. 전체 숲의 면적은 15만 헥타르 이상이며 그중 폴란드에 속한 부분이 6만 2천 헥타르이고, 엄정자연보존지역으로 지정된 부분은 전체 면적에 비해 훨씬 좁습니다.
보통 ‘비아워비에자 숲’이라 하면 비아워비에자, 라츠카(Ladzka), 시비스워츠카(Świsłocka), 셰레셰프스카(Szereszewska) 등 여러 원시림 각각의 일부를 묶은 넓은 지역을 일컫습니다. 비아워비에자 숲은 비스와(Wisła)강과 네만(Neman)강의 분수계(分水界)에 가까이 위치하기 때문에, 숲 내부에는 호수가 없고 단지 좁은 강만 흐릅니다. 오르우프카(Orłówka)강이 이 숲에서 발원하며, 흐보지나(Hwoźna)강과 나레프카(Narewka)강이 갈라지는 지역이 숲에서 특히 귀중한 부분에 해당합니다. 비아워비에자 숲은 유럽 저지대의 자연 낙엽림과 혼합림 중 가장 잘 보존되어 있습니다. 전체 숲 중 오크와 서어나무 습지림이 가장 넓은 면적을 차지합니다. 주기적으로 물에 잠기는 지역에는 오리나무 숲과 습지초원이 발달했고, 건조한 지역에는 소나무 숲, 가문비나무 숲, 혼합림이 발달했습니다. 이 중에서 완전히 발달한 습지림이 특히 가치가 높습니다. 비아워비에자 숲에 수많은 종류의 동식물이 살 수 있는 여러 자연환경적 특징 중에서 보통 간과되는 요인 한 가지를 언급하자면, 사실 비아워비에자 숲은 부패하는 나무, 부러진 가지, 낙엽 등 소위 ‘죽은 나무’가 풍부한 곳입니다. 일반적으로 용재림(用材林)에서는 관리인이 이런 ‘부스러기’를 치우는 일이 수백 년 동안 이어져 왔지만, 철저히 보호된 비아워비에자 숲에서는 ‘죽은 나무’의 생물량이 전체 나무의 25퍼센트에 이릅니다. 부패하는 나무는 버섯, 곰팡이, 세균, 곤충 등의 무수한 종에게 편안한 집이 되어 줍니다. 이들 생물종 중 다수는 멸종 위기에 처해 있습니다. 비아워비에자 숲에서는 유럽에서 매우 드문 딱정벌레 두 종(Buprestis splendens, Pytho kolwensis)이 발견됩니다.
그러나 비아워비에자 숲의 상징은 딱정벌레가 아니라 유럽들소입니다. 유럽들소는 이 숲에서 멸종 위기로부터 벗어났습니다. 18세기에는 밀렵과 통치자의 사냥 여행 때문에 유럽들소가 멸종하기 직전에 이르렀습니다. 1차 세계대전 직후에는 군인이었다가 민간인이 되어 의기소침해진 이들이 주인 없는 비아워비에자 숲에 들어와 유럽들소를 밀렵했습니다. 1919년에는 마지막으로 남은 유럽들소가 죽었고, 1925년에는 마지막 코카서스 들소(폴란드 저지대에 사는 유럽들소보다 조금 작음)마저 죽었습니다. 그 후 동물원에서 유럽들소 표본을 데려와 비아워비에자 숲에 옮기는 작업이 이루어졌습니다. 처음에 유럽들소 표본은 다른 벌판에서 기르는 암소들처럼 사육되었습니다. 2차 세계대전 후 불과 몇 년이 지난 1952년에는 최초의 표본이 숲에 방생되었습니다. 현재는 비아워비에자 숲의 폴란드 부분과 벨라루스 부분에 각각 약 400마리와 약 300마리의 유럽들소가 살고 있습니다. 전 세계의 총 유럽들소 개체 수는 겨우 3천 마리이며, 이들은 모두 비아워비에자 숲에 살던 유럽들소의 후손입니다.
비아워비에자 숲은 폴란드가 지닌 풍부하고 다양한 자연의 상징에 해당합니다. 국제적인 전문가들에게 특별한 가치를 인정받은 비아워비에자 국립공원은 유네스코 세계유산과 생물권보전지역으로 지정되었습니다.
이 광대한 자연림은 폴란드의 동쪽 국경 지대에 위치하고, 폴란드와 벨라루스 양국에 비슷한 면적으로 펼쳐져 있습니다. 폴란드에 속한 부분뿐 아니라 벨라루스에 속한 부분도 유네스코 세계유산에 등재되었습니다. 유럽 최후의 저지대 원시림인 비아워비에자 숲에는 본연의 경관과 동식물 생태가 보존되어 있습니다. 일부 습지가 분포한 이 숲은 사람의 손길을 타지 않은 혼합림으로 덮여 있습니다. 오크, 서어나무, 가문비나무, 소나무 등의 종이 주를 이룹니다.
매년 약 10만 명의 관광객이 비아워비에자 숲을 찾습니다. 관광객 대부분은 작은 마을인 비아워비에자에서 숙박을 해결합니다. 이 마을의 숙박 시설은 일반 여행객과 콘퍼런스·인센티브 여행객 모두를 위해 준비되어 있습니다. 비아워비에자 마을은 숲의 한가운데에 있습니다.
비아워비에자 지역은 국경 지대 특유의 경관, 다문화 유산, 잘 알려지지 않은 폴란드 동부의 전통, 아주 아름답고 독특한 목조 건축물 등 다양한 즐길 거리를 지니고 있습니다.
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